Descubren el motivo por el que los koalas lamen los árboles

Aunque se pensaba que estos marsupiales apenas necesitaban beber agua, un estudio revela que aprovechan los troncos lisos durante la lluvia para hidratarse

Los koalas son uno de los animales más carismáticos del reino animal, pero como especie encierran aún muchos interrogantes. ¿Cómo acceden al agua en las copas de los árboles? ¿Solo absorben la humedad de las hojas de eucalipto que comen o bajan a tierra firme para beber de los pozos? Hasta ahora, nadie lo sabía realmente, pero un estudio publicado en la revista « Ethology» parece haber dado con la clave: los koalas consiguen el agua lamiendo los troncos lisos de los árboles.

Dirigido por la Universidad de Sydney, se trata de la primera vez que se atiende a este comportamiento. «Durante mucho tiempo, pensamos que los koalas no necesitaban beber mucho porque obtenían las hojas de las que se alimentan», explica Valentina Mella, autora de la investigación. «Pero ahora los hemos observado lamiendo el agua de los troncos de los árboles. Esto altera significativamente nuestra comprensión de cómo los koalas obtienen agua en la naturaleza y esto es muy emocionante».

Cada día, los koalas salvajes comen alrededor de 510 gramos de hojas de eucalipto y se cree que el agua en el follaje del que se alimentan contribuye con cerca de las tres cuartas partes de su consumo de agua tanto en verano como en invierno. Entre sus adaptaciones al clima australiano, los koalas también poseen capacidades extraordinarias de concentración urinaria y han restringido la pérdida de agua respiratoria y cutánea en comparación con los mamíferos de tamaños similares.

Para este estudio, Mella copiló observaciones de koalas bebiendo en la naturaleza hechas por científicos ciudadanos y ecologistas independientes entre 2006 y 2019 en el Parque Regional You Yangs en Victoria y las llanuras de Liverpool en Nueva Gales del Sur. Se registraron 44 observaciones de koalas lamiendo el agua corriendo por el tronco de un árbol durante o inmediatamente después de la lluvia en el Parque Regional You Yangs.

Las otras dos observaciones del comportamiento de consumo de koala se registraron entre las ciudades de Gunnedah y Mullaley, en las llanuras de Liverpool. Una era una hembra adulta que bebió profusa e ininterrumpidamente durante 15 minutos. El otro era un macho adulto que bebió a un ritmo constante durante 34 minutos.